Падаюча зірка (метеор, болід) - невелике тіло, яке рухається в космічному просторі. Іноді ці тіла падають на поверхню Землі, і тоді у вчених з'являється можливість вивчити їх природу і властивості. Встановлено, що більшість метеоритів кам'яні, але існують також метеорити, що проявляють металеві властивості (цілком складаються із металів) та змішані. Металеві метеори називають «залізними», вони дуже часто багаті вмістом металу іридію, одним з найрідкісніших хімічних елементів на Землі.

Походження метеоритів може бути різним: малі астероїди, космічний пил, осколки комет, планет або великих астероїдів. І якщо прийняти, що поверхня планети - пункт Б, то пунктом А може служити пояс астероїдів, який знаходиться між Марсом і Юпітером, Пояс Койпера (за орбітою Плутона) або хмару Оорта.

Пролітаючи повз яких-небудь великих космічних об'єктів, наприклад, планет, метеори захоплюються їх гравітаційними полями і притягуються. При вході в атмосферу майже весь метеорит згорає, а до «землі» долітає лише його мала частина, яка може мати масу в десятки разів менше початкової. Для спостерігача летить метеорит виглядає у вигляді яскравого спалаху на тлі нічного неба, за якою тягнеться світиться шлейф. Створюється враження, що падає крихітна зірка.

Іноді метеорити, що були раніше єдиним цілим, проходячи через атмосферу, дробляться на фрагменти і випадають на Землю у вигляді метеоритного дощу. При падінні боліди залишають відбиток на планеті. Ці відбитки називаються кратерами. Залежно від кута, під яким падає тіло, крім кратера може залишитися глибокий і довгий шрам-траншея.

Найбільший кратер на планеті Земля - кратер Землі Уїлкса близько 500 км в діаметрі. Найбільшим з знайдених метеоритів вважається метеорит Гоба вагою 66 тонн. А найзагадковіший - Тунгуський метеорит, що впав в 1908 році в районі річки Подкаменна Тунгуска. Його феномен полягає в тому, що він вибухнув і не залишив після себе кратера. Це послужило початком цілої низки вельми фантастичних гіпотез.