Сила тертя виникає при зіткненні двох тіл відносно один одного. Вона має електромагнітну природу і викликана взаємодією атомів і молекул один з одним. Сила тертя спрямована по дотичній до поверхні зіткнення тел. Її також називають силою сухого тертя і ділять на тертя спокою, ковзання і кочення.

За відсутності руху предмета на нього діє сила тертя спокою, яка дорівнює по модулю силі зовнішнього тиску і спрямована в протилежний бік. Якщо зовнішнє зусилля перевищує максимальну величину сили тертя спокою для даного тіла, то предмет починає ковзати, і виникає сила тертя ковзання, яка зазвичай менше сили тертя спокою. Саме тому санки важче зрушити з місця, ніж везти.

Сила тертя виникає і при коченні предметів. Сила тертя кочення невелика. Тому її дією часто нехтують при нескладних фізичних розрахунках. Якщо тіло рухається в рідкому або газоподібному середовищі, то на нього діють сила в'язкого тертя. Ця взаємодія набагато слабкіше, ніж при сухому терті. Зауважте, що сили в'язкого тертя спокою не існує. Внаслідок того предмет, занурений у воду, так легко пересунути.

Сила тертя не завжди перешкоджає руху. Наприклад, при ходьбі виникає сила тертя спокою, спрямована вперед. Вона перешкоджає ногам ковзати назад, як це відбувається, якщо ви намагаєтеся пересуватися по слизькому льоду. Сила тертя додає прискорення вперед. Подібним чином рухаються колеса велосипеда, машини, потяги. На присутності сили тертя заснована дія гальм. У той же час іноді потрібно зменшити тертя. Деталі механізмів швидко зношуються завдяки цим силам. У такому разі допоможе мастило, яке замінює силу тертя спокою на тертя ковзання, набагато менший за модулем.