Жорсткість води визначається вмістом у ній солей кальцію і магнію. Ці речовини, у свою чергу, містяться в вапняних породах. Відповідно, в тих місцевостях, де удосталь вапняк, вапняні породи і грунти, вода - підвищеної жорсткості. Тому в регіонах Поволжя, Північний Кавказ вода підвищеної жорсткості, в Ленінградській області, де ґрунти не містять вапняку, - м'яка. Проходячи через грунт, вода вимиває солі кальцію, магнію, і в такому вигляді надходить в систему водопостачання. При вмісті солей жорсткості (кальцію і магнію) менше 2 міліграм на літр вода вважається м'якою, від 2 до 4 міліграм на літр - нормальної жорсткості і придатною для приготування їжі і пиття, від 4 до 6 міліграмів - жорсткою, а понад це - дуже жорсткою. Відмінні властивості такої води: вона солонувата і приємна на смак, в ній погано розчиняються миючі засоби, але найнеприємніше те, що вона сприяє утворенню каменів у нирках і підшлунковій залозі. Оскільки миючі речовини містять луг, при взаємодії з солями жорсткої води при пранні, митті утворюється осад, що покриває плівкою поверхні сантехніки, посуду. Плівка не змивається з поверхні шкіри при митті, забиває її пори і викликає роздратування і свербіння. При нагріванні в жорсткій воді утворюються кристали солей жорсткості, які осідають на стінках чайника, на поверхні нагрівального елементу пральної машини. У регіонах, де вода підвищеної жорсткості, відзначають високий відсоток захворювань сечокам'яною хворобою, утворення каменів у підшлунковій залозі. Побутовими способами пом'якшення води є кип'ятіння (для води в харчових цілях) і додавання кальцинованої сода (для прання). При кип'ятінні гідрокарбонат кальцію розпадається на вуглекислий газ і карбонат кальцію, що випадає у вигляді осаду. Воду після кип'ятіння відстоюють і проціджують. Щоб пом'якшити воду для прання, додайте дві чайні ложки соди на відро води, розмішайте, дочекайтеся випадання осаду і злийте воду, залишивши осад на дні. Промисловими способами пом'якшення води є: реагентний (подібний побутового, зводиться до додавання лугів), іонообмінний (із застосуванням смол, іони яких заміщуються іонами жорсткості води).