Кооператив являє собою об'єднання організацій або людей з метою співпраці у виробничій сфері та збуту продукції, закупівлі та споживання товарів і послуг, експлуатації та будівництві житлових приміщень і будинків. Об'єднання є юридичною особою, яка існує за рахунок самоврядування і самофінансування. Майно кооперативу створюється на основі пайової участі всіх членів. Крім цього в результаті роботи кооператив отримує прибуток і купується нове майно. Основною специфікою роботи кооперативу вважається будь-яка участь його членів.

Для досягнення поставлених цілей в кооперативі створюється загальний фонд. У нього кожен учасник вносить свою частку коштів (пай). Саме пайовики керують роботою кооперативу і беруть на себе відповідальність за всі ризики і результати роботи організації.

На сьогоднішній день існує декілька видів кооперативів. Найпоширенішими є виробничі об'єднання. Вони створюються з метою спільної виробничої або господарської діяльності. Кожен член суспільства бере участь у роботі організації (пайовими внесками або особистим трудовим участю).

Для того щоб задовольнити матеріальні чи інші потреби пайовиків без отримання спільної прибутку, створюються споживчі кооперативи. Вони можуть бути товарними, обслуговуючими, садоводческими, страховими і так далі. Наприклад, гаражно-будівельний кооператив об'єднує власників гаражів, а кредитний кооператив об'єднує людей для надання фінансової допомоги.

Діяльність виробничих кооперативів регулюється Федеральним законом Російської Федерації від 8 травня 1996 року. Для кожного кооперативу повинен створюватися установчий документ під назвою статут. У ньому має бути описано розмір та порядок внесення паю, відповідальність кожного члена організації і характер участі їх у роботі кооперативу. Діяльність споживчих кооперативів регулюється законом Росії під назвою «Про споживчу кооперацію в Росії», який був прийнятий в 1992 році.