Секта фарисеїв з'явилася в II столітті до н.е. Деякі іудеї, незгодні з деякими положеннями доктрини доктриною іудаїзму, створили власні релігійно-філософські школи. Спочатку слово «фарисей», буквально означало «відокремився», було образливим прізвиськом. Але з часом воно ж стало вимовлятися з повагою. Фарисеї бачили шлях до порятунку свого народу через шанування всіх традицій, дотримання обрядів, що передаються з покоління в покоління - «усного закону», протиставляючи себе тим самим написаному в Торі закону.

До часу Ісуса Христа це була могутня секта, але рух вже вироджувалося - фарисеї стали фанатиками і казуїстом. З ними Ісус багато дискутував. Він викривав фарисеїв у проповідуванні того, що самі вони не виконували, вважаючи себе праведниками. У 12 розділі Євангелія від Луки Ісус прирівнює фарисейство лицемірству: «Між тим, коли зібралися тисячі народу, аж топтали один одного, Він почав промовляти перш до учнів Своїх: Стережіться розчини фарисейської, що є лицемірство». По суті, сучасне розуміння фарисейства в основному базується на цих словах. За іронією долі, християнство, колись колишнє докором всім лицемірам, у Середньовіччі стало панівною релігією в Європі і саме набуло фарисейський характер, результатом чого стало явище Реформації, що заперечував формалізм, зовнішню побожність і лицемірство служителів католицької церкви.

В даний час фарисейство - це формальний підхід в моралі, негативне якість особистості, що характеризується ханжеством і лицемірством. Сутність його полягає в неухильному, але не істинному, а показному, формальному виконанні правил моральності. У фарисейському розумінні моральність зводиться до сліпого слідування ритуалу, який вже втратив свою справжню підгрунтя. Фарисейства, як уособлення зовнішньої моральності протиставляється внутрішня моральність і особисті переконання.