Вулкани розташовані в тих місцях планети, де існують розломи в земній корі, на краях літосферних плит, особливо, де частина однієї плити лежить на іншій. Багато вулканів розташована на дні океану. Часто морська вода, потрапляючи в жерло, провокує наступний вибух. Коли остившая лава піднімається над рівнем води, утворюються цілі острови з магматичних порід. Таким прикладом можуть служити Гавайські острови.

Вулкани поділяють на діючі, заснулі і згаслі. Перші постійно випускають з жерла гази, лаву і попіл. Стихійне лихо може статися в будь-який момент. Поснулі вулкани активно не виділяють продуктів виверження, але воно в принципі може статися. Часто жерла таких вулканів забиті остигнула лавою. Цю лавову пробку важко пробити навіть найсильнішим потоком магми і газів. Але якщо це відбувається, то починається виверження величезних масштабів. Як, наприклад, вулкан Кракатау на горі Святої Єлени в 1883 році викликав найпотужнішу природну катастрофу. Відлуння цієї події спостерігалися на всій земній кулі.

Згаслі вулкани вивергаються протягом десятків і сотень років. Але не можна гарантувати, що вони не почнуть свою руйнівну діяльність знову. Так сталося з вулканом Безіменний в 1955 -1956 роках. Він не функціонував більше дев'ятисот років і вважався вимерлим, прокинувся в 1955 році, а закінчилося все вибухом в 1956 році.

Але якщо в магмі трохи розчинених газів та на її шляху немає перешкод, виверження проходить відносно спокійно, і утворюються лавові озера. При густий лаві вулкан виглядає конусоподібно, часто має кілька кратерів - отворів, через які магма виходить назовні. Якщо всередину кратера потрапляє вода, то вона викидається назад у вигляді гейзера - потоку гарячої води і вулканічних часток. Крім лави і газів з жерла вулкана часто вилітає величезну хмару попелу, що закриває сонце на багато кілометрів навколо.