Отже, спочатку ланцюгова реакція була хімічним явищем. Їй називали такий процес, при якому поява активної молекули, атома або вільного радикала викликає цілий ланцюг перетворень інших ядер або молекул. При цьому активна частка бере участь в кожній ланці ланцюга, тобто в кожному етапі хімічної реакції. В якості найпростішого прикладу неразветвленной хімічної реакції можна навести реакцію, що відбувається між воднем і хлором під впливом світла. На самому початку ланцюга молекула хлору в результаті поглинання світла розпадається на два атоми, кожен з яких вступає в реакцію з воднем. В результаті виходить дуже довгий ланцюг безперервних хімічних реакцій.

Однак існують і так звані розгалужені хімічні реакції, в ході яких з'являється дві і більше «ланцюгів». З однієї активної частки виходить декілька, притому кожна з нових частинок взаємодіє по-своєму. Прикладом розгалуженої ланцюгової реакції може служити окислення водню. При взаємодії кисню і водню виникає відразу два активних центру: ВІН і О, кожен з яких вступає в подальшу реакцію з воднем.

Крім хімічних ланцюгових реакцій існують ще й ядерні. Активним центром в них служать нейтрони. Ядерна ланцюгова реакція - це поділ атомних ядер в результаті обстрілу нейтронами. Саме це явище лежить в основі дії атомної бомби і роботи атомного реактора. При обстрілі важкого елементу відбувається поділ його ядра на кілька нових ядер і поява вільних нейтронів. Вільні нейтрони розщеплюють нові ядра, і з'являється ще більше нейтронів і ядер. Ланцюжок перетворень відбувається неймовірно швидко, і в результаті виділяється величезна кількість енергії. Цей процес можна контролювати і використовувати як на благо - для вироблення необхідної людству енергії, так і на шкоду - для знищення мільйонів людей.