У своєму початковому значенні руни - це давньогерманське алфавіт, який виник в I-II століттях н.е. на території сучасної Північної Європи. Як припускають історики, в основу графем, тобто накреслення рунічних символів, був покладений латинський алфавіт, але зміст і сенс в них вкладався інший.

Рунічна писемність набула широкого поширення в таких країнах як Норвегія, Данія, Швеція, Ісландія і проіснувала в них до XII-XIII століть, після чого на зміну руням прийшла латиниця. Найдовше, майже до кінця XIII століття, рунічний алфавіт існував в Ісландії.

Характерною відмінністю рунічного ладу від інших алфавітних систем було те, що він спочатку виконував не тільки комунікативну функцію збереження і передачі інформації, а й мав сакральне, магічне значення. Саме слово «руна» (древньогерманська runa, Древнєїсландськоє runar) походить від древнегерманского кореня run - «таємниця». У скандинавській міфології руни представлені як священні знаки, відкриті богом Одіном - верховним божеством скандинавського пантеону. Їх значення докладно описується в дійшли до наших днів епосах, найбільш відомими з яких є "Старша і Молодша Едда", "Сага про Егіль".

Рунічні символи як магічні знаки використовувалися в повсякденному чаклунстві заради досягнення тих чи інших цілей. З їх допомогою середньовічні скандинави і германці лікували хвороби, насилали прокляття на недругів, захищали і примножували своє багатство. У той же час в сагах неодноразово підкреслюється, що знання рун доступно не всім. Використовувати їх правильно можуть тільки спеціально навчені й обдаровані люди - ерілі (жерці). Для звичайної людини використання рунічних символів може бути небезпечним. Зокрема, у відомій «Сазі про Егіль», записаної в XIII в. відомим бардом Сноррі Стурлусоном, говориться:

Рун не повинен різати
Той, хто в них не тямить.
У незрозумілих знаках
Всякий може збитися.

Характерною особливістю рунічного алфавіту служить порядок букв, який не зустрічається більше ні в одній системі писемності. Його називають футарк - за назвою перших шести букв ряду. Причому весь алфавіт ділиться на три групи - Атта, по 8 рун в кожному Атте. Направлення листа традиційне - зліва направо. Але для рунической магії було характерне використання різноманітних рунічних вязей або ставов, тобто особливих символів, складених з декількох рун і несуть певну цілісну смислове навантаження.